Nom commun : 

Litchi de Chine

Nom latin : 

Litchi sinensis

Autres noms : 

letchi, litchi ponceau, lychee, cerise de Chine, lytchee

Famille : 

Sapindacées

Origine : 

sud de la Chine

Taille : 

6 - 10 m en Chine méridionale

Description

Nul fruit n'est plus prisé en Chine! Offrande traditionnelle des mandarins à leur souverain, il était tellement prisé à la cour impériale que les premiers fruits arrivaient par porteurs rapides. A tel point que ce fruit couta son trône à l'empereur Xuanzong: il avait organisé un coûteux réseau de relais pour satisfaire les caprices gastronomiques de sa concubine et cette ruineuse fantaisie fut le prétexte invoqué pour le supprimer. Sa culture en Chine du Sud daterait de 3000 - 4000 ans.
Comme la graine n'est fertile que quelques jours, il mit du temps à se diffuser: même un pays voisin comme la Birmanie ne le connut qu'au XVIIe siècle seulement! A la fin du XIXè siècle, il est diffusé dans la zone tropicale (notamment à Madagascar d'où provient 95% des fruits vendus en France).
L'histoire du litchi est très ancienne: la littérature chinoise mentionne sa culture en 1059 avant J-C. Le premier livre européen à l'évoquer fut celui de Gonzales de Mendoza en 1585 dans "L'histoire du grand royaume de Chine". Au XVIIIè siècle, Pierre Poivre l'importa à l'île Maurice. Le litchi se propagea ensuite à La Réunion, puis sous les Tropiques. Il fut introduit en Floride en 1886, mais il fallut attendre 1914 pour avoir les premiers fruits aux États-Unis.
Le tronc est court car il est très ramifié dès la base. Feuillage abondant et persistant. Les jeunes feuilles sont rouges, alors que les anciennes sont vert foncé; elles sont grandes (10 à 25 cm de long). Plante monoïque: les fleurs mellifères peuvent être mâles, femelles ou hermaphrodites. Elles donnent un excellent miel. Les fruits sont en grappes de 35 cm de long, portant jusqu'à 20 fruits, avec un péricarpe cassant et granuleux, constellé de petites épines émoussées, de couleur rouge ponceau, avec un noyau luisant et lisse. La conservation du fruit étant délicate, il est nécessaire de le récolter en le gardant fixé sur son rameau support pour le transporter. Une fois cueilli, le fruit ne poursuit pas sa maturation. Il existe plusieurs variétés: la loh mai chi (la plus gouteuse; Canton), la vai tien (fruit à base renflée; Chine), la vai chung (séché pour confiserie, Vietnam).

Il existe d'autres proches parents:
- le ramboutan ou litchi chevelu (au goût de raisin chasselas),
- le longane ou litchi ponceau d'Inde (plus petit que le litchi, moins sucré, au goût de vin, surnommé "oeil de dragon" par les Chinois car le noir de la graine peut être vu à travers la pulpe translucide).

CULTURE:
Les graines germent sans difficulté en quelques semaines lorsqu'elles sont placées dans un mélange (terre + sable) humide, dans un pot posé sur le radiateur. L'arbuste est abimé dès que la température descend à + 5° et il gèle à -3°. Il exige des étés chauds et humides. Par contre, il a aussi besoin d'une période hivernale plus sèche pour déclencher sa floraison. C'est une jolie plante de véranda, comme vous pourrez le constater au jardin de la biodiversité de Mérignac (voir la photographie centrale). Hélas, n'espérez pas voir des fruits en France métropolitaine!

Application en phytothérapie

Fruits riches en vitamine C (autant que dans une orange), en potassium, en magnésium, en calcium, en fer, en sodium et en glucides. Par contre, peu d'autres sels minéraux et peu de fibres. Dans la médecine traditionnelle chinoise, le litchi sert à lutter contre le hoquet, les diarrhées, l'asthme et les douleurs herniaires.

Les recettes de cuisine

Frais, le litchi a le parfum mixte du muscat et de la rose: sa saveur incomparable est un vrai bonheur: douce et sucrée, finement acidulée. Le fruit frais ne se conserve guère et fermente car la pulpe est riche en sucres.
Il est excellent quand la chair nacré est rose vif. Il a dépassé la phase de maturité quand la pulpe brunit ou dégage une odeur éthérée. Pour avoir une longue durée de conservation, le fruit peut être séché au soleil ou à l'air chaud, comme les abricots. Il diminue alors de volume et prend un goût différent du fruit frais. Sa saveur normale de raisin et de rose prend alors un goût de datte. Spécialité de la Chine, c'est la friandise N° 1 et le porte-bonheur du nouvel an chinois.
On le trouve aussi décortiqué, en conserve, baignant dans un sirop: l'Inde est le premier producteur mondial de litchis.
Il peut aussi être conservé dans l'alcool (rhum arrangé): voir la fiche "vigne", rubrique "recettes de cuisine" ("GRAINS DE RAISIN A L'EAU DE VIE "). Une fois dénoyauté, on peut farcir le litchi avec des fruits rouges (framboise, fraise, merise), de mûre ou d'amande. Avec la pulpe, les Chinois font un vin de litchi.
En accompagnement (recettes salées ou sucrées), il ne doit pas être cuit trop longtemps pour ne pas perdre son fragile arôme.
Toutes les informations culinaires ou phytothérapeutiques ne sont données qu'à titre indicatif.
Merci de consulter un professionnel de la santé avant toute utilisation.